¿Cómo fue la evolución de la empresa desde apertura en Argentina?
El primer hotel fue abierto en junio de 1999 y hoy, trece años después, contamos con 25 hoteles abiertos y con otros 25 en construcción, además de una cantidad de contratos firmados o que están en proceso de estudio, de generación de los proyectos arquitectónicos, de las autorizaciones municipales, etc.

¿Qué destinos elige Howard Johnson para abrir sus hoteles?
Nuestro territorio es, básicamente, toda la República Argentina, entendemos que todavía hay muchas ciudades y muchísimos lugares de interés con una falencia hotelera y nosotros tendemos a cubrir esa falencia. Por eso nuestra cadena es una cadena básicamente federal.
Para dar un sólo ejemplo, en la provincia de Córdoba tenemos 7 hoteles abiertos y 3 en construcción. En la Patagonia también tenemos varios hoteles en construcción, en Neuquén, en Río Negro, en Chubut, en Santa Cruz. Estamos trabajando en todo el país, el hotel más austral que tenemos en este momento es en El Calafate y más al norte, en San Salvador de Jujuy.

El mercado que buscan como cliente, ¿cuál es?
Son los dos segmentos grandes que tiene industria hotelera en este momento: el corporativo y el turista de relax. En nuestro caso, la facturación de los 25 hoteles, es casi en un 70 por ciento del segmento corporativo, y el 30 por ciento restante es turístico. El público corporativo es al que atendemos durante la semana, de lunes a viernes, eso nos permite generar un nivel de ocupación promedio anual muy alto, que es lo que normalmente los hoteles de turismo no  tienen. Los fines de semana, los fines de semana largo, las vacaciones etc, tenemos casi un lleno total gracias a una central de reservas nacional muy eficiente que, además, no cobra comisiones y atiende muy bien a la gente, porque son agentes especializados que conocen los hoteles y las necesidades del público. A eso se le suma la central de reservas internacional, que es la más grande del mundo, y también los programas de fidelización de la cadena, tanto a nivel internacional, como local.
A nivel local tenemos el programa “Huésped Vip”, que al día de la fecha cuenta con 14500 personas que tienen su tarjeta VIP y le mandamos todas las semanas, no solamente ofertas, sino también regalos. Por ejemplo hemos estado regalando hace muy poco entradas para ver a Diego “el Cigala”, las peleas por el título mundial en el Luna Park, plateas para ver La Oreja de Van Gogh, es decir, estamos de alguna manera devolviendo la confianza que la gente deposita en nosotros a través de una serie de ventajas. El huésped VIP se afilia en forma gratuita simplemente entrando en la página oficial nuestra.

Obviamente el público directo es una parte importante, pero ¿cómo trabajan con el agente de viajes?
Nosotros trabajamos activamente con las agencias de viajes, tanto nacionales como internacionales, a veces, lamentablemente, o afortunadamente, tenemos una ocupación muy alta y no podemos responder a la demanda de los agente de viajes, pero en general tenemos una excelente relación con ellos. Participamos de varios eventos anuales que los involucran y tenemos personas especialmente capacitadas, que conocen y tienen todos los contactos en ventas y que hablan todos los días con los agentes de viajes.

¿Howard Johnson busca cantidad de ubicaciones o cantidad de habitaciones por localidad?
Cada localidad y cada zona de una ciudad determina, primariamente, qué tipo de hotel hace falta. Nosotros tenemos una estrategia comercial, me estoy refiriendo a la construcción de hoteles y a la habilitación que, de alguna manera, se sintetiza en que primero miramos el mercado y después construimos el producto que el mercado quiere comprar. En nuestra industria y en otros negocios pasa lo mismo, la gente a veces hace un hotel y no sabe a qué público va dirigido, entonces es muy probable que se equivoque porque es un hotel demasiado turístico en un mercado que es más corporativo, o viceversa. Así que nosotros en ese sentido, antes de firmar un contrato, ya sea de franquicia o de operación, porque hacemos las dos cosas, analizamos muy bien el mercado al que va dirigido. La zona o la ciudad, de alguna manera, define el tipo de producto. Yo siempre repito que es tan tonto hacer un cinco estrellas en Villa Lugano, como hacer un tres estrellas en la Avenida Alvear, los dos son errores garrafales. Por eso hay que definir bien el producto, el mercado al que va apuntado y construir el hotel conforme a ello. Por eso tenemos una división de arquitectura propia donde hacemos los anteproyectos arquitectónicos, o colaboramos con los arquitectos de los clientes. Sobre todo tenemos mucha ingerencia con todo lo que tiene que ver con el factor operativo del hotel, para que sea rentable.Es muy importante que cuente con un buen funcionamiento, circulación, los depósitos, todo lo que no se ve. La hotelería tiene la punta del iceberg, que es lo que ve el pasajero, pero debajo está todo lo que tiene que ver con la cocina, con los servicios.

La política ¿contribuye al desarrollo del turismo y del país?
Hay dos formas de ver la palabra política: una de las formas es hablar de los funcionarios, o de un cargo, que es siempre circunstancial, y hay otra que para mí es “la” Política con mayúscula, es la que todos, cada uno de nosotros hacemos en nuestro quehacer diario. Hace política el periodista, hace política el ingeniero, hace política el empresario y, en la medida en que cumplamos con la ley y desarrollamos nuestra actividad con una visión de futuro, estamos haciendo política con mayúscula. Yo interpreto a la política como Sarmiento que “la política es, fundamentalmente, lograr mejorar el nivel de vida del pueblo”. Ese es el fin más importante que tiene la política. En ese sentido hay políticos profesionales que lo están haciendo muy bien, hay otros que son corruptos o muy malos y también pasa lo mismo con los empresarios. Hay empresarios que lo único que les importa es su rentabilidad, y no tienen en cuenta que la actividad que desarrollan podrían generar muchos puestos de trabajo, podrían generar polos de atracción para nuevas inversiones y nosotros tenemos esa visión y la aplicamos. De hecho, hemos contribuido muchas veces a generar realmente un cambio importante en algunas ciudades, sobre todo en el interior del país, donde a partir de la instalación de un Howard Johnson también se han instalado después empresas industriales y otro tipo de actividades que generan un mejoramiento en la calidad de vida de la gente. Porque el trabajo es el elemento fundamental para lograr eso.

En cuanto a FEHGRA; CAT, AHT. ¿Qué relación tienen?
Nosotros estamos afiliados a FEHGRA y a la AHT. Tenemos una excelente relación con ellos y con la Cámara Argentina de Turismo, también tenemos una muy buena relación con el Ministerio de Turismo de la Nación. De hecho hace pocos días el Ministro Meyer nos acompañó en el lanzamiento de un excelente proyecto en la Ciudad de Funes, al lado de Rosario, en Santa Fe, ahora estamos programando varios actos más: el lanzamiento de un resort espectacular en San Rafael, Mendoza; la inauguración de un Hotel en Trenque Lauquen, otra de un hotel en Luján; la inauguración del Hotel de Ezeiza, de Cariló, de General Madariaga. Además tenemos buena relación con el gremio. Con todos los actores que tienen directa relación con nuestra industria mantenemos una buena relación y, a veces, hacemos un humilde aporte para mejorarlo. La hotelería, a diferencia de otras actividades o servicios, requiere fundamentalmente de nuestros colegas. Hay quien cree que hace buen negocio estando solo en una ciudad, y en la hotelería eso es casi suicida, porque la característica fundamental que tiene un hotel es que tiene una fuerte oferta inelástica. Es decir tiene 60 habitaciones y no puede construir 10 habitaciones más porque la semana que viene llega un congreso de un laboratorio, y si no tenemos el colega a quién comprarle las diez habitaciones que nos faltan, es probable que perdamos todo el evento. En la hotelería está ingresando gente exitosa, pero de otros rubros, que no entienden que en la hotelería las reglas del juego son completamente diferentes.

¿Cómo fue su carrera?
Yo soy fundamentalmente un empresario, desde los 15 años, cuando tuve mi primer emprendimiento. Estuve muy vinculado al comercio de la alimentación y a la exportación y también a la importación; luego ingresé en la política en el año ‘87 como Diputado Nacional. En el ’95 decidí retirarme definitivamente de la política, e ingresé como director de Multimedios América. El primer presidente de Howard Johnson fue un gran empresario que es Eduardo Eurnekian. Después nos separamos y yo me hice cargo por completo de la compañía, pero básicamente he tenido siempre la mentalidad empresaria. Yo creo en el riesgo, me encanta generar fuentes de trabajo. Hoy hay 2 mil personas que trabajan en nuestros hoteles, que no es poco, y si Dios quiere en dos años vamos a duplicar la cantidad de hoteles y la cantidad de personal. Por otro lado a la gente le hemos dado beneficios muy grandes, y sobre todo, capacitaciones. El que trabaja en un hotel y tiene posibilidad de progreso es porque tiene vocación hotelera, y la vocación hotelera es algo fascinante aunque tiene sus sacrificios, porque no existe ni sábados, ni domingos ni Navidad, porque los hoteles están abiertos siempre. Por suerte contamos con un grupo de gente realmente muy motivada.Tenemos un excelente departamento de capacitación y eso marca una diferencia notable. Yo creo que a un hotelero nada le puede satisfacer más que cuando el pasajero se va del hotel diga, no que linda cama, o que lindo hotel sino “que bien que me atendieron”, y eso para  toda la familia de Howard Johnson, para los empleados, los gerentes, los propietarios, para los inversores, es una gran satisfacción.

¿Cuál es el desafío?
Nosotros somos la cadena con más hoteles en la Argentina, pero recién estamos en los inicios. Creo que la Argentina tiene un potencial realmente extraordinario. Podemos tener muchísimos más hoteles y, a medida que vamos incorporándolos, cada uno en forma individual va teniendo más rentabilidad y más ocupación porque cada hotel vende al resto de la cadena. Eso genera una venta de mejor calidad, más eficiente y una satisfacción del huésped importante. Además somos la cadena, por lejos, que más invierte en publicidad.

¿Piensan abrirse a la región?
Tenemos un proyecto importante en Carmelo, Uruguay, y dos en la República del Paraguay, pero no hemos querido expandirnos más allá porque hay un viejo refrán en el que yo creo mucho que es que “quién mucho abarca poco aprieta”. Creo que tenemos mucho para hacer todavía en la Argentina, estamos concentrados en toda la problemática que significa la Argentina, un país cambiante. Por suerte tenemos una excelente relación con las autoridades, con todos los actores de la actividad, y esto nos permite avizorar un futuro realmente promisorio para la industria.