Del 23 al 25 de abril, la ciudad de Los Ángeles, en California, acogió uno de los grandes eventos del sector turismo y con mayor historia de los Estados Unidos, aunque desde el 21 del mismo mes se han realizado una serie de eventos especiales que sirvieron como introducción a la apertura de esta gran exhibición turística. Pow Wow 2012 no fue una típica feria del sector. En tan sólo tres días de intensas citas de negocios pre-programadas, más de 1.000 organizaciones de viajes de Estados Unidos de todas las regiones del país del Norte (en representación de todos los componentes y actores de la industria como líneas aéreas, agencias de viajes, operadores mayoristas, oficinas de representación, rentadoras de autos, cruceros y hoteles.), y cerca de 1.200 compradores nacionales e internacionales, de más de 70 países, llevaron a cabo los encuentros comerciales que darán lugar a la generación de más de $3.5 mil millones de dólares en el futuro por visitas turísticas a EE.UU.
La US Travel Association, compañía organizadora de la edición 2012, ofreció además una menú de espectáculos, tanto públicos como privados, muy variados y de primera categoría, entre los que se destacaron la premier de Iris, el último gran show del Circo del Sol, presentado en el Teatro Kodak; la celebración del cumpleaños número 100 de la industria cinematográfica, entre otros.
“En términos del impacto económico y de exposición global, Pow Wow es como los Juegos Olímpicos de la industria de viajes en EE.UU.”, comparó con originalidad, Caroline Beteta, presideta de Visit California.
En el contexto de Pow Wow 2012, Roger Dow, presidente de la US Travel Association, rectificó la importancia de la actividad para la economía norteamericana. Es por eso que afirmó que el turismo es la principal actividad exportadora de servicios del país, habiendo generado US$ 153,000 millones en exportación de servicios turísticos, US$ 110,200 millones en la importación de dichos servicios, dando así un balance favorable para el país de US$ 42,800 millones el último año.
En esta misma línea, Dow explicó que el turismo es una de las industrias más grandes de Estados Unidos habiendo generado para el país impuestos por US$ 124,000 millones, tanto a nivel de los gobiernos locales, estatales y del gobierno federal. Y destacó la importancia del sector a la hora de generar puestos laborales, ya que en la actualidad emplea 14,4 millones de personas (lo que representa que 1 de cada 9 trabajos en EE.UU. dependen del turismo).

Grandes anuncios
Aprovechando la vorágine mediática de Pow Wow, algunos destinos aprovecharon para hacer declaraciones resonantes. Por ejemplo, Orlando anunció la llegada 54.3 millones de turistas provenientes de todo el mundo en 2011, un récord de visitas que supera en un 5.5 por ciento en relación a 2010, y con la meta de alcanzar los 55 millones este año.  Por su parte, la ciudad de Nueva York estimó que para 2015 esperan tener 100 mil australianos más visitando el Central Park, la 5ª Avenida y demás sitios turísticos locales. Houston aprovechó para lucir su status al haber obtenido la membrecía preliminar de BestCities Global Alliance, una alianza de colaboración internacional de las oficinas de convenciones, y que la convierte en la única ciudad en el territorio continental de los Estados Unidos que forma parte de este prestigioso grupo.  Las Vegas también aprovechó la presencia de cámaras y micrófonos y declaró que prevé superar la barrera de 40 millones de visitantes este año, superando en 2.8% los resultados obtenidos en 2011, cuando se logró recibir a 38.9 millones de turistas.

El toque político
El presidente Barack Obama, que no se hizo presente físicamente en Pow Wow, envió un mensaje en video en el que declaró que quiere “que Estados Unidos sea el principal destino turístico del mundo”. Estos dichos fueron sustentados en las declaraciones del secretario de Comercio de los Estados Unidos, John Bryson, que informó que para el 2016, mediante las actividades a desarrollar por Brand USA, las proyecciones para el número de turistas internacionales son de 23% de crecimiento, lo que significaría la llegada de 77 millones de visitantes extranjeros.
Además, en su video-presentación, el Presidente dijo: “Tenemos un interés común, atraer a más personas a venir a América (por EE.UU.). El turismo es nuestra primera exportación y tenemos un gran producto para vender. Sin dejar de proteger nuestras fronteras, ahora hay más países que carecen de los requisitos de visado y estamos acelerando la tramitación de visados en países como China y Brasil”.
Justamente, este apartado del discurso de Obama fue dirigido esencialmente a quienes dentro de la Industria de los viajes buscan ampliar programa de exención de visado y fomentar incentivos en temporada baja para los visitantes extranjeros.
Ejecutivos de grandes empresas como Expedia, Orbitz y Hilton ya se habían reunido con altos funcionarios de la administración pública norteamericana para impulsar la implementación de una estrategia nacional de turismo que podría ayudar a impulsar las ofertas de empleo e ingresos.
“El mercado mundial de los viajes está en auge, tanto para el ocio y los negocios
viajar. A medida que aumenta la demanda, especialmente en los principales mercados emergentes, los futuros los viajeros tienen opciones sobre sus destinos a nivel mundial. El interés en visitar el Estados Unidos sigue siendo fuerte, pero los visitantes se sienten desalentados por la real y molestias percibidas en nuestro proceso de visas que pueden ser eliminados sin comprometer la seguridad”, afirmó con contundencia Roger Dow.
El número de viajeros procedentes de economías emergentes con crecientes clases medias -
como China, Brasil e India - se proyecta un crecimiento de 135 por ciento, 274
por ciento y 50 por ciento, respectivamente, por 2016 en comparación con 2010. Estos son números que seguramente los empresarios del Turismo norteamericano no quieran ver mermados por las restricciones y dificultades que el visado le impone a ciertos países.
“El interés en visitar el Estados Unidos sigue siendo fuerte, pero los visitantes se sienten desalentados por la real y molestias percibidas en nuestro proceso de visas que pueden ser eliminados sin comprometer la seguridad”, aclaró Dow.

Lo que viene
Persiguiendo permanentemente el posicionamiento de EE.UU. como principal destino turístico del mundo, el próximo Pow Wow ya tiene fecha confirmada para los días 8 al 12 de junio de 2013 en Las Vegas, que desde la última vez que fue sede (2008), invirtió US$ 22,000 millones en las áreas de entretenimiento, gastronomía y compras, a lo que se añaden más de 25,000 habitaciones hoteleras, con lo cual el total escaló hasta 151,000. Por su parte, Pow Wow 2014 se desarrollará en la ciudad de Chicago.

Vote Turismo
Aunque no es una iniciativa nueva, Roger Dow presentó una una peculiar propuesta política: Vote Travel.
En este sentido, ya existe en EE.UU. una organización que lleva ese nombre y que tiene por objetivo apoyar a los políticos comprometidos con el turismo.
De hecho, un grupo de empresarios del sector divulgan información en todo el territorio estadounidense a fin de concientizar a los votantes sobre la importancia de votar por los políticos que están a favor del turismo.
Esta medida está en plena relación con impulsar la relección de Obama, que ha impulsado diferentes medidas en favor del turismo que hoy genera una parte importante del ingreso económico de los Estados Unidos.

Avanzan por la Visa
Los países que gozan del acceso al programa Visa Waiver son largamente los que mayor aporte de turistas le hacen a Estados Unidos año a año. En 2011, más de 18 millones de viajeros –aproximadamente dos tercios de todos los foráneos-, llegaron a través de esta facilidad. Gastaron aproximadamente $69 mil millones de dólares, y 11 mil millones en ingresos fiscales del gobierno, de acuerdo con las cifras que brinda la USTA.
Se han identificado 11 países que pueden ser claves por sus posibles aportes a la economía norteamericana para ser considerados en la inclusión dentro del Visa Waiver. Se estima que la inclusión de esas naciones puede incrementar las llegadas de turistas en tres o cuatro millones de turistas por año.
“Cada potencial visitante acreedor del programa de Visa Waiver, de Brasil, Polonia u otros mercados clave constituyen un paquete económico de estímulos caminante”, dijo el Presidente de la US Travel Asociation.
De esta manera, ya se ha establecido la necesidad del incremento de un 40 por ciento en la capacidad de procesamiento de visas para no inmigrantes para China y Brasil, con respecto al año entrante, y también se ha asegurado que el 80 por ciento de los aplicantes a estas mismas visas sean entrevistados en un plazo no mayor a las tres semanas de recibidas las aplicaciones.