¿Quién es Alfredo Gonzalez?
Yo soy un americano que tuvo la suerte de haber vivido en Colombia por 12 años, de padre americano y madre colombiana. Cuando me gradué regrese a Estados Unidos donde estudie psicología y por suerte terminé trabajando en hotelería. Nunca lo pensé ni lo planeé, pero mi carrera ha sido un accidente total, aunque ha sido el mejor accidente que me ha pasado. He dado la vuelta al mundo 100 veces y lo que me ha dado esta carrera es la posibilidad de trabajar con los amigos. Habrá otras que te den más dinero y fama pero yo hago algo que cada día puedo decir es el mejor trabajo del mundo.
Cuando viajás por el mundo estás vendiendo un producto feliz a gente que quiere que le vendas felicidad, ¿qué más puedes pedir?
Ya llevo 14 años en la oficina de turismo de Fort Lauderdale y ha sido una carrera excelente que me ha permitido conocer lugares y gente que de chico ni en sueños me hubiera imaginado que podría hacerlo.

¿Qué hacés en esta oportunidad en Buenos Aires?
Estoy como parte de una misión del Visit Florida, la entidad oficial de turismo del estado de La Florida, para promover el destino. Yo represento el área de Fort Lauderdale. Hicimos Chile, Argentina y Uruguay. Y la acción número uno es la promoción del Estado de La Florida, siendo el turismo una de las actividades más importantes, y nosotros venimos acá bastante seguido aunque tenemos una oficina local que la manejan Florencia (Carreras) y Ariel (Brizzola) desde hace muchos años y venimos a informar sobre una cantidad de cambios que han sucedido en el destino, como el crecimiento de la industria de cruceros, también en la infraestructura turística y cambios en el sector comercial (shoppings), por eso venimos a recalcar la existencia de estos lugares para la recreación turística de un viajero sudamericano, especialmente del argentino.

¿Cuáles son esos cambios?
Fort Lauderdale siempre ha sido un destino muy popular por su estilo de vida y sigue estando al lado de Miami, que tiene un sabor muy latino que es muy, muy, conocido y popular. Pero hay muchos viajeros que eligen Fort Lauderdale por tener un ambiente más americano. Las dos cosas que son de mayor interés para el viajero de esta parte del continente son las playas en primer lugar. Son 23 millas (37 kilómetros) de playas muy hermosas, que son reconocidas por que no tienen el tráfico de gente que pueden tener otras localidades cercanas, son más calmadas.
El otro punto de interés, sin ninguna duda es el de las compras. Nosotros tenemos un centro comercial, el Sawgrass Mills, que es el centro comercial de descuentos más grande del Estado de La Florida, y el cuarto del mundo. El argentino, que es muy buen comprador, ha encontrado desde la apertura del Sawgrass que ya van a hacer 15 años, que es casi una atracción en sí mismo. Hay estadísticas que dicen que el número de personas que visitan este centro de compras es muy similar al que va a los parques de Orlando (de Disney) y el año pasado pasaron unas 35 millones de personas por Disney, y 30 millones visitan el centro de compras, con una diferencia, tú te vas del parque temático con experiencias mágicas y te vas del Shopping con valijas llenas de ropa para niños, para mujeres, electrónicos, entonces la variedad de productos que se consiguen allí hacen del lugar una necesidad para los turistas que van a Fort Lauderdale.

¿Qué inversiones se han hecho en estos últimos años?
Desde el año 2000 hasta ahora el destino ha cambiado muchísimo porque hubo una llegada de inversionistas y constructores que vieron un potencial muy grande en Fort Lauderdale, porque de una manera u otra el mercado en Miami restaba un poco saturado. Lo que había eran muchos hoteles antiguos que fueron reemplazados con construcciones modernas, como el W, que fue el primer hotel de esa cadena sobre la playa; construímos un hotel Atlantic, un Hilton, un Courtyard y dos hoteles que eran muy reconocidos en las décadas del 50 y 60 por los americanos del norte como el Yankee Trader y Yankee Clipper (de la cadena Sheraton), el año pasado fueron totalmente renovados. El primero se transformó en el Westin Beach Resort Fort Lauderdale y el segundo en el Sheraton Fort Lauderdale Beach Hotel, lo único que se mantuvo fue su aspecto arquitectónico para que lo puedan reconocer por fuera, pero por dentro están totalmente hechos a nuevo.

¿Qué nos podés decir del crecimiento del mercado de cruceros?
El crecimiento ha impactado directamente en el sector hotelero. Un elemento que nos dio a entender a nosotros la fortaleza del segmento fue la tragedia del 2001 (11-9) porque el único sector del turismo que no bajó drásticamente sus números fue el de cruceros. ¿Porqué? Porque la gente que se montó a un crucero se sentía segura. Entonces donde la industria turística, aérea, todos tomaron tres o cuatro meses para recuperarse, el de cruceros lo hizo inmediatamente.
Nosotros tenemos la suerte de tener el puerto marítimo conectado al puerto aéreo, básicamente uno está al lado del otro, por eso la gente que llega por avión tiene el puerto muy cómodo.
Por otro lado Port Everglades es el puerto más profundo del mundo y cuando las compañías de cruceros salen con barcos más y más grandes ven que hay muchos puertos que no pueden recibirlos y nosotros tenemos la capacidad de tener al mismo tiempo a los dos cruceros más grandes del mundo que son de Royal Caribbean, el Oasis y el Allure of the Seas, que salen todos los sábados y domingos. Inclusive la empresa ya sabe que no hay otro puerto en el mundo donde puedan estar los dos buques al mismo tiempo. Con una capacidad máxima de 5000 pasajeros por barco se necesitan 35 aviones para llenar un solo crucero, entonces este negocios de cruceros inclusive ha aumentado el número de vuelos entre la ciudad y el mundo.

¿Cómo está el mercado argentino?
Yo llevo trabajando en Argentina 22 años, y he visto pasar cambios sociales, políticos y económicos (el corralito, etc) y obviamente se han visto las altas y bajas, pero hablemos del turismo argentino de hoy en día. Creo que la única razón por la cual el mercado argentino no ha explotado a la misma velocidad que el mercado brasileño ha sido simplemente porque a la gente no le están dando las visas tan rápido como las piden. ¡Y es algo que vinimos a hacer aquí! Ahora mi labor será, cuando vuelva a los Estados Unidos, me voy a poner a hablar con nuestros representantes políticos para que ellos vean que la demanda es alta, que las ganas existen y las razones también e inclusive los vuelos existen; lo que no existe es la velocidad de las transacciones para que el pasajero que quiera viajar tenga su visa, y eso que es algo que está trabando el crecimiento.

¿En qué condiciones está el mercado argentino?
Argentina es de los pocos mercados que desde hace tres años el crecimiento, según las estadísticas, ha sido de dos dígitos, que comparado con los europeos, asiáticos y los mismos americanos los ha superado largamente ya que estos han tenido marcas del 8,9% y los argentinos han crecido entre un 18 o 20% y eso contando que hay una situación que si no fuera por las visas podría ser el doble.
Nosotros queremos darle esta información al gobierno allá sobre la cantidad de gente que tiene intención de viajar a Estados Unidos y si logran entenderlo el gol último es que los Estados Unidos le den a la Argentina el Visa Waiver. El Visa Waiver para Argentina, Brasil y Chile abriría puertas económicas inéditas que no se han visto hasta ahora. Los problemas económicos de Estados Unidos los están arreglando los dólares que gastan los pasajeros internacionales. El promedio de viaje de un argentino es de 10 días, y el de un norteamericano es de dos o tres, por eso si miramos el impacto económico de un argentino no tiene comparación y sabiendo eso tenemos que dejar de contar cabezas para empezar a contar dólares. Porque tu puedes recibir a 100 mil personas pero si no gastan en hotel, si no gastan un centavo en un centro comercial no hay impacto económico. Un pasajero que viaja desde Argentina paga siete noches de hotel, renta auto, va a un centro comercial, quiere conocer el destino y su variedad gastronómica, eso causa un impacto económico positivo por lo que si en Estados Unidos estamos en problemas tenemos que mirar no que vienen 50 mil canadienses que no gastan nada, sino que vienen 10 mil argentinos que dejan una cantidad importante de dinero en el destino.  

¿Qué más le faltaría al destino para generar más impacto?
Hay un elemento adicional que podría cambiar la dinámica de cómo ven al destino, eso sin duda alguna es el servicio aéreo, porque yo no tengo un servicio directo desde Mendoza, Córdoba o Buenos Aires a Fort Lauderdale sin parar en Miami. Por ejemplo desde Colombia hoy tenemos más de 50 vuelos semanales directos. Porque un pasajero pensando en su viaje primero escoge el destino, después el hotel y cómo llegar a él, y si tiene que manejar desde Miami lo piensa dos veces, y se queda en Miami y por ahí visita Fort Lauderdale. Sabemos que la demanda existe, que el conocimiento del producto está, entonces lo que tenemos que hacer es ver si hay aerolíneas que quieran venir pero que se pueda vender en ambos lados, porque así yo vendría a vender Fort Lauderdale a Argentina pero desde aquí podrían ir a vender el país a los Estados Unidos para que el vuelo esté lleno en ambas direcciones. Lo que nos falta es ese servicio aéreo. Para eso estamos en una campaña gigantesca que involucra el alargamiento de la pista del aeropuerto que nos permitirá el aterrizaje y despegue de aviones de gran capacidad, y nuestra terminal internacional pasará a tener de 9 puertas a 24, para hacer un aeropuerto con los servicios necesarios para atender a todos los mercados. Este proyecto va a estar terminado a finales del 2014.
Si llegáramos a un acuerdo hoy con aerolíneas argentinas para comenzar a volar esta semana, los vuelos que salen a las 11 de la noche, ese vuelo llegaría a las 6 de la mañana y sería el único aterrizando a esa hora, por lo cual los trámites de migración, aduana, etc serían de 36 minutos contra tres o cuatro que se demora hoy en Miami por la gran cantidad de aviones llegando juntos.

¿Qué función cumple Greater Fort Lauderdale C&VB?
Parte de nuestra función en la oficina de turismo es la capacitación de agentes de viajes.  El entrenamiento y proceso educacional de los agentes de viajes es una parte integral para el desarrollo turístico de nuestro destino.
Fams y visitas educacionales es algo que tratamos de hacer lo más posible y participamos en casi todas las ferias internacionales.