¿Puede hacernos un breve repaso por su carrera profesional?
En 1992 Benjamín Liberoff, que tenía una escuela en formación de jóvenes en turismo, me llamó para que los ayudara y fue una experiencia fantástica. Nunca me imaginé que iba a significar tanto en mi vida conocer esta actividad. Fui docente de Turismo en el Instituto de Capacitación en Turismo.
En el período de gobierno de 1990-1995 me desempeñé como edila por el departamento Montevideo, y en el 2000 Mariano Arana, que era Intendente, me llama para ser la Directora de Turismo en Montevideo. Lo municipal para mí fue una experiencia fantástica, y en 2004 fui electa diputada donde ocupé la presidencia de la Comisión de Turismo de la Cámara de Representantes y Presidente de la Corporación Turística.
En 2006 asumo como Subsecretaria del Ministerio de Turismo y Deporte y el 31 de mayo del 2012 el Presidente Mujica me designó Ministra.

¿La mujer tiene que luchar más que el hombre para alcanzar el éxito?
Sí, te diría que el doble o el triple. Porque la sociedad todavía pone sobre nosotras muchas responsabilidades: las domésticas, la de los hijos, la de los viejos, la de los enfermos, la de hacerte cargo de un mundo, que cuando estás en este mundo político por ejemplo, no se juntan por ninguna arista. Por un lado está la actividad política o la gestión de un cargo ejecutivo y por el otro si en tu casa hay papel higiénico, café o si está la cena lista. Esos dos mundos conviven con nosotras y eso nos cuesta mucho más, igual que la imagen personal. Si un hombre es más gordo o más canoso no pasa nada, pero a una mujer el aspecto le juega. Todavía esa cultura de la belleza es fuerte. Sí, tenemos que luchar muchísimo más.

Anunciaron una caída del 9% en la llegada de argentinos a los destinos uruguayos del verano, ¿qué tan fuerte golpeó?
Las medidas adoptadas por el gobierno argentino para desestimular los viajes al exterior o el acceso a las divisas han tenido cierto impacto, aunque menor al que esperábamos, según una evaluación preliminar de las cifras de enero.
Durante enero de 2014 el ingreso de divisas llegó a US$ 376 millones, lo que representa solamente  tres millones de dólares menos que el año anterior. No consideramos esto un impacto muy significativo.
Pero la reducción de ingresos por el gasto de los turistas argentinos se vio casi compensada con el aumento de visitas y gastos de brasileños y por el aumento del turismo interno. Probablemente la baja de visitantes argentinos, o de su gasto, puede haber impactado de manera diferente en algunos sectores y rubros y estamos recabando información al respecto. Cuando termine la temporada y tengamos todas las cifras podremos hacer una evaluación más completa.
Debemos recordar que hay una gran fidelidad de los turistas argentinos por nuestro país, no solamente en materia de sol y playa, sino en muchas otras ofertas que existen para todo el año.
Miles de hermanos argentinos tienen en Uruguay su segunda residencia por lo que es difícil que no vengan, aún cuando tengan algunas dificultades.
Vemos esta situación como transitoria y pensamos que Argentina irá flexibilizando en el futuro estas medidas en tanto vaya dando solución a los problemas que las originaron.
El intercambio turístico entre ambos países siempre fue muy intenso, tuvo sus fluctuaciones y sus picos por diversos motivos, pero es una corriente que se va a mantener en el futuro.

¿Qué resultados han logrado a partir de los beneficios otorgados a los turistas extranjeros?
Desde el año pasado Argentina adoptó diferentes medidas que, aún cuando no refieran específicamente a Uruguay, nos afectaban bastante. El gobierno resolvió una serie de beneficios para todos los turistas extranjeros, que paguen con tarjeta de crédito o débito, como ser la devolución del IVA en servicios turísticos, devolución de 10,5% en alquiler de inmuebles, se ampliaron además los pasos de frontera con régimen Tax Free incluyendo productos importados, y se mantienen beneficios como IVA cero en hotelería y el que los peajes se puedan pagar en Pesos Uruguayos, Pesos Argentinos, Reales o Dólares.
Ante un panorama que se presentaba como muy complejo, y contando hoy con las cifras de ingresos de nuestro principal mercado emisor, entendemos que 2013 fue un buen año y evaluamos como muy positivos los resultados de las medidas implementadas.
Es importante destacar, también, que el turismo es una actividad de ida y vuelta. Crecieron fuertemente los viajes de uruguayos al exterior, principalmente a Argentina, así como el gasto de esos turistas fuera de fronteras, lo que refleja el constante crecimiento de la economía de Uruguay y la mejora del poder adquisitivo familiar.
El gobierno y nuestro Ministerio han hecho grandes esfuerzos y renunciamientos fiscales para mantener al sector turístico en una actividad muy dinámica; siendo que individualmente es de la que mayores ingresos de divisas genera al país.

¿Qué presencia tienen en las ferias de turismo del mundo?
Uruguay participa durante todo el año de importantes ferias de turismo, fundamentalmente en países o regiones potencialmente emisores de turistas. Este año participaremos junto a otras instituciones del Estado y el sector privado de más de 20 ferias en América, Europa, Asia y Resto del Mundo.
El calendario de las ferias a las que asiste el Ministerio es muy analizado. Nosotros las evaluamos todas, y creo que la creciente presencia en ferias nos ha permitido posicionar la Marca País de una manera diferente.
Además, estas ferias son una gran oportunidad para mostrar el atractivo régimen de promoción de inversiones que tiene el país. Desde 2008 existe un centro de atención a inversores y un mecanismo automático, moderno, transparente y eficaz que beneficia a más empresas y establece criterios objetivos para el otorgamiento de las exoneraciones tributarias.

¿Porqué es atractivo su país para el turismo?
Uruguay es un país joven, moderno y abierto al mundo, que en este nuevo siglo se ha posicionado entre los de mayor crecimiento en América del Sur.
En los últimos años, la oferta turística se ha diversificado y profesionalizado, y la inversión en infraestructura turística ha experimentado un boom.
Es uno de los únicos países en el mundo que recibe tantas llegadas de visitantes como habitantes; no sólo cuenta con una oferta de playas y sol durante la temporada veraniega. Hemos trabajado con el objetivo de desestacionalizar y descentralizar la oferta turística, para lo que había que incentivar el crecimiento y desarrollo de la infraestructura y está dando resultados positivos.
El país cuenta también con propuestas de turismo termal en el noroeste, de estancias rurales en casi todo el país, propuestas de turismo aventura y avistamiento de aves y cetáceos, y destinos como la ciudad de Colonia de Sacramento, declarada monumento histórico de la humanidad de la UNESCO.
El desarrollo de la oferta turística y la respuesta crecientemente positiva de viajeros regionales e internacionales se verifica de manera sostenida en los últimos años en base a lo que puede definirse como una verdadera política de Estado que involucra, no solamente a las autoridades nacionales y departamentales de turismo, sino a todo el sector privado, que ha sabido dar respuestas en la calidad y diversidad de sus servicios y mantener una política de diálogo e intercambio con sus contrapartes en el sector público.

¿Cómo les afectó la partida de Iberia y la caída de Pluna?
Las situaciones de Pluna e Iberia, naturalmente muy diferentes, afectaron la conectividad aérea de nuestro país en un primer momento. Luego las diferentes rutas de Pluna se fueron cubriendo paulatinamente por otras empresas, entre ellas Aerolíneas Argentinas, BQB, y se ampliaron las opciones de vuelos internacionales con Air Europa, Air France, LATAM, etc.
Aún debemos avanzar; necesitamos mejorar la conexión con algunas ciudades del Brasil, y llevamos adelante gestiones para mejorar aún más la conectividad aérea de Uruguay. Sin duda, el mercado va dando respuestas a la demanda de los pasajeros y, más allá de situaciones transitorias, hoy tenemos una buena conectividad y estimamos que seguirá mejorando.

Tienen como proyecto estimular el Turismo de Congresos, ¿a qué otros segmentos están apuntando para sumar al Sol y Playa tan tradicional?
El proceso del Centro de Convenciones para Punta del Este se mantiene avanzando firmemente. No hay aún un proyecto específico de una infraestructura similar para Montevideo. No obstante el Antel Arena que construirá la telefónica estatal será un espacio polifuncional y flexible que permitirá la realización de diferentes eventos empresariales e incluso podrá ser empleado como espacio ferial.
En el trabajo de turismo de nicho, Uruguay ha avanzado mucho últimamente y lo seguirá haciendo. Tenemos propuestas para el turismo LGTB, para el turismo idiomático, para el turismo aventura y el náutico.
Además, desde hace mucho tiempo Uruguay ofrece el litoral termal y el turismo rural con excelentes establecimientos que fueron estancias y que ofrecen un servicio muy refinado que reivindica nuestras tradiciones camperas; tenemos oferta en las Sierras de Minas y en casi todos los departamentos hay lugares de interés que están siendo potenciados desde las intendencias respectivas.
Uruguay es además un importante polo de atracción del turismo de cruceros. En esta temporada llegaron 240 cruceros de Punta del Este y Montevideo.
Debo destacar que mantenemos programas de turismo social, para el turismo interno, que han tenido mucha aceptación. Estos programas incluyen a colectivos como los adultos mayores, las trabajadoras del servicio doméstico, trabajadores en general, incluyendo los peones rurales y los jóvenes. Estos programas, están dirigidos a sectores de la sociedad, que difícilmente, hubieran podido gozar de la posibilidad de hacer turismo, accediendo a los mismos servicios y lugares a los que accede un turista con mayor poder económico.

Desde su llegada a la Secretaría de Turismo ya han pasado más de 9 años, ¿qué balance puede hacer?
Desde lo profesional, haber sido parte de un equipo de trabajo muy profesional y que ayudó a lograr que desde 2005 el turismo en Uruguay haya tenido un crecimiento muy importante, tanto en cantidad de visitantes como de ingresos de divisas. En 2005 llegaban al país 1.917.049 visitantes y en 2013 cerramos con 2.815.322, sin contar cruceristas e ingresos por frontera seca con Brasil.
Se ha diversificado y descentralizado la oferta turística durante todo el año y en todo el país.
Creamos el “Plan 2020”, cuyo objetivo es generar un marco proactivo de desarrollo turístico en el que se creen nuevas ofertas y productos turísticos en Colonia, Rocha, Serranías y Región Termal, capaces de atraer nuevos segmentos.
Después del sector agroexportador es el principal rubro de ingresos de divisas, que genera muchas otras cosas porque a veces nos quedamos en lo económico (que es fuerte), pero el turismo también es autoeducación, es cultura, es relacionamiento entre la gente y es integración social.

¿En qué mercados se promocionan en conjunto con Argentina?
Los ministerios de turismo de ambos países venimos trabajando en conjunto hace un buen tiempo como forma de ofertar la región y la diversidad de destinos turísticos. Estamos convencidos que lograremos un mejor posicionamiento si se realiza una oferta conjunta.