Las aerolíneas estadounidenses United y Continental cierran finalmente la negociación de fusión para hacer frente a partir de ahora a un fuerte año de integración de las que eran en estos momentos la tercera y cuarta compañías de Estados Unidos, respectivamente, y que juntas darán lugar a la primera del mundo. La transacción, que fue cerrada la tarde del viernes une a las dos aerolíneas en una misma sociedad, United Continental Holdings Inc., que pasará los siguientes doce meses combinando las operaciones y plataformas comerciales de ambas compañías en una sola aerolínea que conservará, tal y como ya se había adelantado, la marca United Airlines, desapareciendo la marca Continental, de la que quedarán los colores y el globo que la identificó por varias décadas en la cola de los aviones de la nueva operadora.
También sus respectivos programas de viajero frecuente se mantendrán separados por ahora. La nueva corporación calcula que los clientes empezarán a ver un producto más unificado hacia la próxima primavera.
Esperan obtener un certificado de operación único de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) a principios de 2012. United Continental Holdings Inc., que mantendrá la sede central de United en Chicago, tendrá al frente de su dirección al ex consejero delegado de Continental, Jeff Smisek.
Bajo los términos del acuerdo, los accionistas de Continental han recibido 1,05 acciones por cada acción de United. Los títulos de Continental han dejado de cotizar en la Bolsa de Nueva York. Las acciones de la nueva compañía se cotizarán en el NYSE bajo el símbolo "UAL", que fue el símbolo de United antes de solicitar protección anti-bancarrota en 2002. Resurgió en 2006 y desde entonces se negocian bajo el símbolo "UAUA".

La más grande del mundo
A finales de agosto, el Departamento de Justicia de Estados Unidos dio luz verde a la fusión entre ambas compañías, tras concluir una investigación sobre posibles problemas de competencia. Previamente las aerolíneas habían transferido parte de sus derechos de despegue y aterrizaje en el aeropuerto de Newark (Nueva York) a la aerolínea Southwest. "La fusión propuesta combinaría las redes complementarias de las aerolíneas, lo cual resultaría en una superposición en un limitado número de rutas donde United y Continental ofrecen un servicio sin escalas", indicó el Departamento de Justicia entonces.
La fusión entre United Airlines y Continental, valorada en 3.170 millones de dólares (2.298 millones de euros), creará el mayor grupo de transporte aéreo del mundo, con más de 370 destinos en 59 países y contará con 90.000 empleados. United Airlines, con sede en Chicago, es la tercera aerolínea estadounidense, mientras que Continental Airlines, con sede en Houston, es la cuarta. Se calcula que juntas tendrán un volumen de negocios acumulado de 29.000 millones de dólares (21.030 millones de euros). El año pasado ambas atendieron a 147 millones