Considerando la satisfactoria economía de Brasil y su rol como anfitriona del Mundial de fútbol en 2014 y los Juegos Olímpicos en 2016, las aerolíneas de país tienen el camino despejado para despegar. Hasta octubre, Brasil tenía 16 aerolíneas operativas.
Dos -TAM S.A. y Gol Linhas Aereas Inteligentes S.A.- son las dominantes, pero hay por lo menos otras cuatro aerolíneas importantes pero más pequeñas que podrían necesitar capital o socios más grandes, o que quizás quieran salir a bolsa. Los fundamentos de la industria son excelentes.
En la primera mitad del año, el tráfico interno creció 28%, muy por encima de la tasa de crecimiento global del 8%, según la firma de corretaje Coinvalores, de São Paulo. Para todo el año, los vuelos nacionales brasileños probablemente terminen con un aumento del 20%, más del doble de la sólida expansión proyectada para el PIB del 7,5%.
 Para 2011, se prevé que el tráfico aéreo se mantenga sólido debido al crecimiento del PIB y a los precios más bajos de los pasajes, que están estimulando una mayor demanda. Este crecimiento fue el impulso para la planeada fusión, anunciada en agosto, entre la mayor aerolínea de Brasil, TAM, y la chilena LAN Airlines S.A. Juntas, las dos compañías también apostarían por aumentar su presencia en el mayor mercado sudamericano. TAM y LAN son las empresas más afectadas directamente por el cambio planeado en las reglas de propiedad, ya que planeaban combinarse bajo una sola empresa, LATAM Airlines Group S.A. Su acuerdo, que está a la espera de aprobación regulatoria, fue estructurado para cumplir con el límite de 20% a la propiedad extranjera en Brasil, si bien se prevé que sea revisado tan pronto como se apruebe la nueva ley. TAM apoya el cambio en la ley porque traerá más inversión al país, indicó su presidente ejecutivo, Marco Antonio, en un e-mail.
La propuesta debería votarse en los próximos meses, según el congresista brasileño Rodrigo Rocha Loures, quien respaldó el proyecto de ley. El legislador prevé que sea aprobada y entre en vigor antes de la primera mitad de 2011. Gol, el principal rival de TAM en Brasil, dio señales de que no tiene planes para seguir los pasos de TAM con una fusión o empresa conjunta.
Gol, que no cotiza en bolsa, es controlada por la familia de su presidente ejecutivo, Constantino De Oliveira Jr. A diferencia de TAM, centrada en clientes corporativos, Gol es una aerolínea de bajo costo, que expandió su franquicia al adquirir la aerolínea insignia de Brasil, Varig, en 2007, luego de que Varig atravesara una reorganización judicial. "Pero no quiere decir que un rival no llamará a su puerta", afirma un analista de la industria en Brasil.
Las aerolíneas estadounidenses han tenido tantos problemas en los últimos años que probablemente no puedan considerar acuerdos importantes en Brasil, según analistas. Pero se especuló que British Airways tenía en la mira a LAN y TAM. British Airways, sin embargo, indicó que no sostiene discusiones con ninguna aerolínea. BA afirma que está concentrada en su fusión con la española Iberia y en la creación de su nueva empresa holding, International Airline Group, la cual afirma podría ser un vehículo para una mayor consolidación.
Más allá de las dos aerolíneas grandes, hay otras que podrían generar transacciones de una clase u otra cuando se flexibilicen las restricciones de propiedad extranjera. "También podríamos ver interés en las aerolíneas regionales, en momentos en que el crecimiento agrícola ha fortalecido algunos centros regionales", afirma Felipe Rocha, analista de Link Investimentos, en São Paulo. Otro objetivo podría ser Azul Linhas Aereas Brasileiras, creada en 2008 por David Neeleman, el fundador de JetBlue Airways Corp., con respaldo financiero de algunos de los inversionistas originales de JetBlue.
Pero la empresa tiene otros planes. "El cambio en la ley no significa nada para nosotros", sostiene Neeleman. "Estamos generando suficiente efectivo. No estamos pensando en esto". Más que una sociedad con una aerolínea más grande, su empresa probablemente preferiría salir a bolsa. Como una empresa nueva, Azul debería terminar 2010 con una tasa anual de crecimiento de alrededor de 50%". TRIP Linhas Aereas, una aerolínea regional que vuela a más de 80 ciudades, también podría recibir más inversiones de su socia estadounidense, SkyWest Inc., una empresa holding de SkyWest Airlines y Atlantic Southeast Airlines.
El mercado no está seguro de qué esperar de la aerolínea de bajo costo privada Webjet, creada en 2005 por ejecutivos del sector financiero. Luego de varias reestructuraciones, el control ahora le pertenece a un grupo llamado GJP Participações.
La empresa, que tiene rutas entre las principales ciudades brasileñas, hace poco estuvo en el centro de atención por una serie de cancelaciones de vuelo, debido a personal limitaciones de personal. Con su mezcla de compañías grandes y pequeñas, el sector de las aerolíneas en Brasil se merece la atención de las compañías aéreas extranjeras, y de aquellos que buscan un camino para invertir en el a