General Manager de Expan Argentina, y South African Airways para Argentina y Uruguay analiza la actualidad de la aerolínea en el mercado argentino.

La última operación entre Johannesburgo y Buenos Aires fue en 2014, y en aquel entonces se informó que se cancelaba porque era una operación deficitaria. ¿Hay posibilidades de que vuelvan a volar hacia Argentina?

Por el momento no está planteado que se retome esa ruta. Ahora bien, a diferencia de otros años, hubo bastantes acercamientos a la posibilidad de que se concrete, sobre todo desde el cambio de gobierno a esta parte. Así que por lo pronto, no hay nada confirmado, por lo menos hasta dentro de algunos años.

Cuando SAA retiró su vuelo de Argentina atravesaba momentos de incertidumbre, inclusive se habló de un posible cierre. ¿Cuál es su situación hoy?

Actualmente, está un plan de optimizar recursos, recordando en gastos superfluos. En ese tema, es bastante parecida a Aerolíneas Argentinas. No en vano para el país SAA es un estandarte. La compañía viene acompañando desde hace mucho la vida Sudáfrica. Y si bien cambió con el tiempo, y siempre hubo rumores, nunca quebrará, porque siempre se encuentra alguna salida.

Es una aerolínea estatal…

Es 100 por ciento estatal. Lo que SAA hizo en los últimos años fue básicamente una reestructuración del network, y ahora está en proceso de fusión, porque antes estaba Mango, la compañía Low Cost de SAA, Air Link, SAA Express y SAA. Cuatro compañías dentro de una.

Se está tratando de optimizar la operación, que todas sean una sola, como se hizo con Aerolíneas y Austral. Sobre todo por la competencia, por el ingreso de un montón de compañías aéreas a Sudáfrica, muchas de Medio Oriente.

Se busca modernizar la estructura y estar a la altura de los cambios que se están dando.

¿Y cuál seria el objetivo a largo plazo?

La idea es que continúe siendo la referente de África. De los últimos 16 años, en 15 resultó elegida como la mejor aerolínea del continente. Apuntamos a eso, pero sin abandonar lo troncal de los networks, como Estados Unidos, Brasil (para servir a Sudamérica), Hong Kong (para servir Asia), Londres, Frankfurt y Munich, que son los nudos claves.

¿Cómo opera hoy la compañía?

Vía San Pablo, con todas todas las compañías que sirven la ruta Buenos Aires-San Pablo: GOL - Linhas Aéreas Inteligentes, Latam Airlines, Turkish Airlines y Qatar Airways.

Con Aerolineas Argentinas tenemos un acuerdo especial, donde el pasajero recibe el boarding pass que comprende a toda la ruta cuando embarca en Buenos Aires. Es como si hiciera el check in con nosotros. Lo mismo sucede con el pasajero que está en Sudáfrica o en algún destino nuestro, le dan directamente los boarding pass y es despacha a destino.

¿Se está dando en Sudáfrica la revolución de los aviones o solamente la padecemos nosotros?

No, en Sudáfrica en los últimos años no hubo grandes cambios porque hace un tiempo ya habían ingresado varias compañías. De hecho, British Airways hace mucho volaba dentro de Sudáfrica, después se suma Kulula, Mango que es de South African, Flysurfer…

No hubo una gran explosión digamos. Son Low Cost que arrancaron en Sudáfrica y después empezaron a regionalizarse, a volar a países limítrofes y ahora están pegando el salto y a volar un poquito más allá.

¿Cómo es ser una aerolínea offline en el mercado argentino?

Por haber trabajo durante tanto tiempo de manera online tenemos la ventaja de aún estamos muy presentes en las agencias. Todavía estamos en el inconsciente colectivo del otro.

No se trata de una compañía nueva que viene a proponer un flamante modelo de trabajo.

¿Cómo llega hoy el pasajero argentino a Sudáfrica?

De acuerdo a nuestros últimos registros, aproximadamente entre un 75 y hasta 80 por ciento de los que iban a África viajaban con SAA. No obstante, estos números pueden llegar a cambiar a partir del desembarco de Ethiopian Airline en la Argentina, que es un gran jugador para el continente africano (NdlR: Ethiopian Airlines brinda siete frecuencias semanales desde Buenos Aires a Addis Abeba, la capital de ese país, al sumar dos nuevos servicios a los cinco que ya ofrecía por semana desde marzo último, cuando inició sus operaciones vía San Pablo).

Sin embargo, en porcentaje, el año pasado la Argentina fue el país que más creció en lo que respecta a llegada de turistas.

¿A qué responde este crecimiento porcentual?

En principio, a la búsqueda del turista argentino por nuevos destinos, acompañado por una interesante campaña de promoción que viene realizando la compañía, que luego de muchos años dio sus frutos. A pesar de que se fue el vuelo, seguimos muy presentes en el pasajero argentino. Hicimos un montón de acciones de sponsoreo, como la presencia en Temaiken, un bioparque ubicado en Escobar. Fue un trabajo de hormiga y hoy se ve el resultado.

¿Con qué máquinas están operando actualmente a Sao Pablo?

Actualmente A330-200, 186 plazas en económica y 36 en business. Inclusive hay días en los que vuela el A340-300 y en temporada alta suele venir el A340-600, que ese sí es una máquina grande: 275 asientos, porque obviamente en temporada alta un sólo avión para Sudamérica a veces se queda corto, entonces en vez de ampliar la frecuencia, se amplía la capacidad del avión. Son siete por semana. Es un poco irónico, porque cuanto mejor nos vaya con este modelo de hub más difícil va a ser que vuela a volar a Argentina. Es más, en el último trimestre, enero-febrero-marzo, fue récord para SAA desde que se fue el vuelo de Argentina.

¿Cuáles son los principales atractivos que ofrece el destino?

Sudáfrica está relacionada con la cuestión animal. Ahora bien, tiene otros atractivos, como el deporte y el Rugby, que es gran traccionador de turistas.

Por otro lado, está Ciudad del Cabo, con Table Mountain, una de las nuevas 7 maravillas del planeta. De hecho, una de las visitas más recurrente es a los parques, pasando por Ciudad del Cabo y Ruta Jardín, hasta llegar a Puerto Elizabeth. En un segundo plano, se encuentra KwaZulu-Natal, que tiene las playas. Pero lo que más se vende a nivel turismo es la combinación Sudáfrica con Mauricio. Son los puntos más solicitados.

También crece el segmento de viajeros de negocios…

Vemos muchos pasajeros que van a hacer negocios. Nosotros tenemos superávit con Sudáfrica en la balanza comercial.

Se están dando modelos de negocios muy interesantes, por ejemplo la empresa cítrica San Miguel, que no sólo exporta, si no que arma en Sudáfrica una base que le sirve como puerta de entrada a toda África. Entonces tienen una planta propia y desde ahí exportan a toda África y, como Sudáfrica tiene acuerdo de libre comercio con Estados Unidos y con Europa, aprovechan esa ventaja y la usan para exportar desde alla. Se está viendo a Sudáfrica como la puerta de entrada porque de los países de África, de la mitad hacia abajo, es el más desarrollado en negocios y tiene esa ventaja de los acuerdos de libre comercio, entonces además de darse la exportación se da que empresas están viendo la posibilidad de basarse en Sudáfrica para hacer pie ahí y desde ahí exportar.

Y a parte de cítricos ¿Qué otros cosas se están comercializando en Sudafrica?

Mucho de agricultura, tanto máquinas agrícolas como todo lo que tiene que ver con la industria agrícola, es lo más fuerte.

En Sudáfrica están desarrollando el tema de la agricultura y llega Argentina con experiencia y ese intercambio lo están considerando mucho.

¿La influencia británica sigue siendo muy fuerte en Sudáfrica después del apartheid?

Sí, es muy fuerte. Y el tema del Apartheid siempre está presente. Se fue viendo una gran evolución estos años.

Si bien en la historia de una persona, 20 -25 años es mucho tiempo, en la historia de un país no es mucho, entonces falta aun por hacer. Igual se ve una gran diferencia con respecto al principio, hay una gran integración de los blancos con los negros. De hecho, el otro día fue la primera vez en la historia que un capitán en el equipo de los Springboks era negro, nunca había pasado. Si pensamos en el equipo de 1995 que salió campeón que tenía un solo negro que era Chester Williams, hay una gran evolución.

Estando allá te das cuenta que se evolucionó muchísimo, ves muchos jóvenes blancos y negros compartiendo mesas en un bar, ves en la playa chicos blancos y negros compartiendo espacios y juegos.

Falta mucho, ellos mismos te lo dicen, pero hay avances significativos.

A mí me tocó ir apenas se bajó el apartheid y veías todavía los famosos asientos que decían, acá negros, acá blancos. Ahora muchos blancos te dicen que los discriminan a ellos, depende con quién hables. La percepción que ves es que hay mucha integración, mucha mesa mezclada, en los colegios también. Se nota que se está evolucionando, queda mucho pero se va por buen camino.

¿Tenés contacto con el Mintur para promocionar Argentina en Sudáfrica?

Sí, tenemos mucho contacto con INPROTUR ya desde la época que éramos online y lo seguimos teniendo con la CAT también. Hacemos reuniones periódicas aunque para Argentina, Sudáfrica no es un mercado prioritario. Pero como te decía antes lo ven como la puerta de entrada y salida de África.

Sudáfrica es importante dentro de lo que es el continente y hacemos acciones conjuntas, donde además nos complementamos con Aerolíneas Argentinas. Hemos traído periodistas para promocionar el país, hemos hecho eventos, se ha hecho en Sudáfrica la Noche Argentina, además de otras acciones.

¿Qué cantidad de sudafricanos que vienen a Argentina?

No te se decir, no tengo números actualizados pero la verdad que la masa no era tan importante como la que nosotros mandamos para allá. Ellos están muy enfocados en lo que es Europa. Son descendientes de Holandeses, de Ingleses, de Alemanes, entonces están muy enfocados en lo que es Europa y la prioridad está ahí y en Estados Unidos también. Les estaba pasando que les resultaba muy caro viajar afuera. El sudafricano es amante de su país y viaja mucho por la región, es una característica que tiene.

Como te decía antes la infraestructura está dada porque tienen muy buenas rutas, entonces se ve mucho turismo local.

El turismo interno está muy bien explotado, muchas veces los operadores acá me llaman para ver si les puedo dar una mano con reservas porque están llenas de sudafricanos justamente.

También tienen mucho turismo receptivo de los propios países de África, porque se lo ve como un país desarrollado dentro del continente.