Los cargos – generalmente de $50 por la primera pieza de equipaje revisado en un viaje de ida y vuelta – son uno de los pocos puntos positivos de una industria que se encuentra atrapada entre los crecientes precios del combustible y clientes que esperan los precios más bajos posibles para los boletos. “Si no fuera por las tarifas, lo más probable es que las aerolíneas estuvieran perdiendo dinero”, dijo Jim Corridore, analista de aerolíneas con Standard & Poors.
Eso es poco consuelo para clientes que se han sentido cargados hasta el último centavo por las aerolíneas durante los tres últimos años mientras proliferaban las tarifas. Y a la vez que enfrentan mayores precios y aviones atestados para viajar este verano. “Siento que soy constantemente cargado por pequeñas cosas por las aerolíneas”, dijo Lauren DiMarco, una madre ama de casa residente en Wenham, Massachusetts. “Ya pagamos demasiado”.
Delta generó los mayores ingresos por tarifas al equipaje - $952 millones – seguido por United y Continental combinadas con casi $655 millones. American recaudó $580 millones y US Airways $513 millones. Las aerolíneas aumentaron agresivamente los precios de los boletos este año. Pero esos aumentos no bastaron para hacer frente al precio del combustible, ahora un 37 por ciento más caro que el año pasado.
Algunos intentos más recientes de aumentar los pasajes fracasaron porque los pasajeros han mostrado resistencia a boletos más caros. Así que en vez de ello, las aerolíneas se enfocan en las tarifas. “Desafortunadamente para las aerolíneas, cuando ellas tratan de incluir $50 en el precio de los boletos, la gente deja de comprarlos”, dijo Rick Seaney, gerente general de FareCompare.com.
Este mes más temprano, Delta y United elevaron los precios para una segunda maleta a Europa. Delta también añadió una tarifa a las segundas maletas a América Latina y puso fin a su descuento de $2 por pagar las tarifas por adelantado en internet. American Airlines introdujo tarifas por la primera maleta revisada en el 2008, mientras se disparaba el precio del petróleo.
Las otras aerolíneas, excepto JetBlue y Southwest, le han seguido desde entonces y han aumentado progresivamente esos cargos. Animadas por el éxito con las tarifas a los equipajes, las aerolíneas están cargando por todo tipo de extras. Ahora le venden a los pasajeros la opción de abordar más temprano, tener más espacio en las piernas y ganar más millas de viajero frecuente.
También hay tarifas para equipajes con exceso de peso, cambiar boletos, hacer una reservación por teléfono y – en algunas aerolíneas – reservar un asiento por adelantado. Las tarifas por cambiar reservaciones o hacerlas por vía telefónica generaron por sí solas $2,300 millones a las aerolíneas en el 2010, un 3 por ciento menos que el año anterior. El Departamento de Transporte espera dar a conocer más información sobre las tarifas en una fecha posterior.