Los vuelos realizados el pasado viernes por South African Airways y su subsidiaria Mango en dos Boeing 737-800 entre Johanesburgo y Ciudad del Cabo fueron los primeros vuelos sustentables realizados con biocombustible que tienen lugar en el continente africano. Los vuelos utilizaron cultivos del área de Marble Hall en la región de Limpopo como parte del Proyecto Solaris, una iniciativa para desarrollar biocombustibles que lleva el nombre de la planta de tabaco utilizada. Esta planta híbrida de tabaco, libre de nicotina, permite la producción de biocombustible porque la variedad Solaris genera hojas pequeñas y flores y semillas prodigiosas que permiten la extracción del aceite crudo del vegetal. Esta planta es ideal ya que el remanente del proceso productivo tiene un alto valor proteico para alimentar ganado y contribuir a la seguridad alimentaria.

El proyecto aportó crecimiento económico y desarrollo rural a la provincia de Limpopo en línea con el objetivo de SAA de contribuir al Plan Nacional de Desarrollo de Sudáfrica. Establece un nuevo proveedor regional de biocombustible del cual podemos estar orgullosos. SAA como una aerolínea líder de Africa y el mundo es pionera cuando se trata de sustentabilidad ambiental y social en Africa.
 
“Mango siempre ha apoyado las iniciativas ambientales y, en las últimas décadas, se ha comprometido con muchos programas de desarrollo sustentable ambiental y social. Además, en el último tiempo, hemos tomado una serie de medidas para reducir el consumo de combustible y, como una consecuencia positiva, reducir nuestras emisiones a través de la instalación de asientos más livianos y la eliminación de pesos excesivos en la aeronave. Es un privilegio participar del programa de biocombustible de SAA. Es una muestra de cómo, cuando varios actores colaboran, el éxito es posible”, dijo Nico Bezuidenhout, CEO de Mango.

Este primer vuelo es fruto de la colaboración entre South African Airways; Boeing, líder de la industria en el esfuerzo por desarrollar y comercializar biocombustible sustentable, SkyNRG, el líder del mercado global en combustible sustentable para jets que ha abastecido a más de 20 aerolíneas; y Sunchem Holding, una compañía de investigación y desarrollo industrial que está trabajando en la extracción de energía de las plantas y posee la patente de Solaris.
 
“En coincidencia con nuestro 100º aniversario estamos volando con combustibles que no sólo le dan energía a nuestros vuelos sino que aseguran un futuro sustentable para nuestra industria”, dijo Miguel Santos, Director para Africa de Boeing Internacional. “Este proyecto es un gran ejemplo de que el cuidad ambiental puede traer beneficios para la economía y la salud de Sudáfrica”.

El primer cultivo de Solaris, que abarcó 50 hectáreas, fue producido y cosechado en diciembre de 2014 por Sunchem, y del cual se extrajo el aceite de las semillas. Luego las plantas produjeron flores y semillas adicionales que se cosecharon unos meses después. “En los últimos dos años Sunchem trabajó de manera exitosa con granjeros locales en Marble Hall, Limpopo, para producir Solaris y hacer que el vuelo con biocombustible sea un éxito. Estamos muy orgullosos por este logro ya que muestra que la tecnología Solaris patentada por Sunchem abre un nuevo mercado para Sudáfrica y el mundo”, dijo Hayo de Feijter, CEO de Sunchem.
 
El biocombustible es refinado siguiendo una estricta especificación global que permite que pueda ser mezclado con combustibles fósiles convencionales. Esto significa que no es necesario adaptar las aeronaves o sus motores que pueden funcionar con esta mezcla certificada. Los biocombustibles siguen pruebas y espcificaciones más estrictas que los combustibles tradicionales. El ambicioso objetivo a largo plazo del programa es que todos los vuelos ¡salientes del hub de SAA en el Aeropuerto Internacional OR Tambo de Johanesburgo operen con biocombustible sustentable.